Jamestown – indicata inizialmente anche con i nomi di James Town, James Towne, Jamestowne, e James Cyty – rappresenta il primo insediamento britannico nel continente americano. La data ufficiale della nascita di questa prima colonia britannica, fondata dalla “Virginia Company of London” con il nome di “James Fort”, è il 4 maggio 1607. Il 29 luglio, il New York Times ha dato notizia del ritrovamento, a Jamestown, di un reliquiario cattolico:
Gli archeologi che stanno portando avanti l’operazione di scavo delle rovine della chiesa di Jamestown hanno annunciato di aver individuato i resti di quattro dei più importanti fondatori di Jamestown, insieme a un oggetto che solleva questioni circa il ruolo ricoperto dalla religione cattolica in una colonia anglicana.
Nel 1994 l’archeologo William Kelso lanciò il “Preservation Virginia Jamestown Rediscovery Project”, grazie al quale prese avvio una serie di scoperte di prove sufficienti per dimostrare che i resti di James Fort erano situati sulla terraferma. Alla fine del 2010 i lavori degli archeologi portarono a rinvenire le tracce di una chiesa costruita nei primi mesi del 1608, dopo che un incendio distrusse gran parte di Fort James. Si tratterebbe della prima chiesa protestante costruita nel Nuovo Mondo. All’interno del presbiterio, situato all’estremità orientale delle rovine di questa chiesa, gli archeologi hanno trovato quattro tombe. Gli scavi delle tombe, effettuati nel novembre del 2013, ha portato alla luce solo il 30 per cento di ogni scheletro. Ciò nonostante, i ricercatori sono stati in grado di determinare l’identità degli abitanti delle tombe.
Alla fine del mese di Luglio, un team di scienziati dello Smithsonian’s National Museum of Natural History and the Jamestown Rediscovery Foundation at Historic Jamestowne, ha annunciato l’identità dei quattro uomini sepolti nel luogo dove sorgeva la chiesa del 1608. Si tratta di Reverend Robert Hunt, il primo ministro anglicano nella Americhe; Sir Fernando Wainman, cavaliere inglese e cugino di Sir Thomas West, il primo governatore della Virginia, e il capitano William West, un giovane zio del governatore. Situato in cima alla tomba di un quarto uomo, il capitano Gabriel Archer, che fu uno dei più importanti primi leader di Jamestown e un aperto critico del capitano John Smith. Oltre al ritrovamento di queste tombe, gli archeologi hanno fatto una scoperta emozionante: una piccola scatola d’argento contenente sette frammenti di ossa e un piccolo vantaggio ampolla, il tipo di boccetta utilizzato per contenere l’acqua santa.
La scatola esagonale è rimasto sigillata. Dopo aver guardato al suo interno attraverso i raggi X e tramite scansioni ad alta tecnologia, i ricercatori lo hanno identificato come un reliquiario, un contenitore di reliquie sacre utilizzate nella tradizione cattolica.
Si può pensare che Gabriel Archer, i cui genitori erano stati perseguitati in Inghilterra a causa della loro fede cattolica, possa avere portato avanti il proprio cattolicesimo, segretamente, una volta sbarcato nel Nuovo Mondo in Virginia. In alternativa, il reliquiario potrebbe essere un artefatto usato nei primi giorni della fondazione della Chiesa anglicana nel Nuovo Mondo. In entrambi i casi, la sua presenza nella tomba di Gabriel Archer suggerisce un altro livello di complessità nel ruolo svolto dalla religione nella vita dei coloni Jamestown.
